Derrière la malnutrition infantile : le combat psychologique des aidantse titre ici
Les cris des enfants résonnent dans l’unité de soins intensifs du centre de nutrition Nilefa Kiji de Médecins Sans Frontières (MSF) à Maiduguri, dans l’État de Borno, au Nigéria. Les infirmières passent d’un lit à l’autre, vérifiant les constantes vitales, distribuant du lait thérapeutique et rassurant les parents inquiets. Chaque enfant ici lutte contre la malnutrition aiguë sévère, une maladie qui continue de faire des ravages parmi les jeunes enfants du nord du Nigéria.
Nombre d’entre eux souffrent d’émaciation et de perte de poids importantes. La malnutrition affaiblissant leur système immunitaire, certains arrivent également atteints d’autres maladies, comme la rougeole, la diphtérie et le paludisme. Pour beaucoup d’enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère, le traitement peut durer d’une semaine à un mois. Pendant tout ce temps, les aidants restent à l’hôpital, souvent séparés de leurs familles et rongés par l’inquiétude quant à ce qui les attend à leur retour.
Les histoires de ces aidants – souvent les mères – sont rarement racontées. Pourtant, leur bien-être émotionnel est mis à rude épreuve par des semaines d’angoisse liées à l’état de santé de leur enfant, à l’incertitude, à la séparation d’avec leur famille et à la peur de perdre un enfant.
La fille de Fatima Ibrahim, Aisha, âgée de 23 mois, a été admise au centre de nutrition Nilefa Kiji à Maiduguri après avoir lutté contre une méningite et des convulsions répétées. Les trois semaines passées à l’hôpital ont été marquées par des émotions contradictoires. Bien que soulagée de voir sa fille aller mieux, Fatima ne pouvait s’empêcher de penser aux huit autres enfants qu’elle avait laissés à la maison.
« Je suis inquiète pour mes enfants », a-t-elle déclaré. « Personne ne peut s’occuper d’eux. Leur père est absent et ils n’ont rien à manger ni à boire. »
Un jour, elle a appris que l’un de ses enfants avait de la fièvre, mais il n’y avait pas d’argent pour le soigner. « J’ai pleuré et je n’arrivais pas à manger », a-t-elle confié. « Ce matin encore, je n’ai rien pu avaler avant l’après-midi. »
Une autre mère, Halima Mohammed, a vécu une tout autre épreuve après avoir passé 45 jours à faire des allers-retours entre les hôpitaux avec ses deux enfants malades.
« Je dormais bien avant que mes enfants ne tombent malades », explique-t-elle. « Maintenant, je dors à peine. Depuis deux jours, je ne me sens pas bien moi-même. J’ai supplié pour que ma fille puisse sortir, et je leur ai assuré que je ne fuyais pas, que sa fille allait mieux, mais ils m’ont déconseillé de la laisser partir contre avis médical car son état n’était pas encore stable. »
Latifat Abdulkareem a été confrontée à un autre dilemme douloureux lorsque son fils aîné est venu à l’hôpital pendant l’hospitalisation de sa fille. « Il m’a demandé quand je rentrais », raconte-t-elle. « Il a dit qu’ils avaient faim puisque je n’étais pas là. »
Kethurah John, conseillère et formatrice pour MSF, qui accompagne plusieurs personnes s’occupant d’enfants hospitalisés pour malnutrition, explique que l’état de santé de ces enfants les place face à un choix difficile, et que parfois, leurs conjoints n’arrangent rien.
« Une femme nous a raconté que son mari l’avait appelée pour lui dire qu’il était épuisé de s’occuper des enfants et qu’il les avait confiés aux voisins », explique Kethurah. « Elle ne supportait plus de rester à l’hôpital. Elle avait six enfants. Elle a dû partir, non pas par choix, mais parce qu’elle avait l’impression qu’il ne s’agissait que d’un seul enfant. Et chaque jour, lorsqu’on lui donne à manger, elle pleure en pensant à ses enfants, craignant qu’ils ne reçoivent jamais la même chose. » Pour Mariya Mukhtar, neuf jours après son arrivée dans un centre MSF à Kano avec sa fille gravement malade, l’hôpital était devenu un havre de paix. Sa fille était arrivée avec une forte fièvre, des vomissements et de la diarrhée après plusieurs consultations infructueuses dans d’autres établissements de santé. Mariya craignait pour sa vie.
Au bout d’un certain temps, elle a constaté un changement spectaculaire. Sa fille pouvait désormais s’asseoir, jouer, la reconnaître et parler – choses qu’elle ne pouvait pas faire à leur arrivée.
« Je ne suis pas pressée de partir », confie Mariya, car elle constate une réelle amélioration chaque jour. Elle est maintenant rassurée, sachant que sa fille est bien prise en charge.
Ces témoignages révèlent une conséquence souvent négligée de la malnutrition. Si les statistiques médicales enregistrent les taux d’hospitalisation et de guérison, elles ne peuvent mesurer le fardeau émotionnel que portent les parents qui tentent d’accompagner leurs enfants malades.
Pour relever ces défis, MSF intègre le soutien psychosocial et la santé mentale à ses programmes de lutte contre la malnutrition au sein du centre de nutrition Nilefa Kiji. Dès leur arrivée, les aidants bénéficient d’une première prise en charge psychologique, suivie d’entretiens individuels et de séances de groupe où ils peuvent partager leurs expériences, exprimer leurs craintes et apprendre des stratégies d’adaptation. Les enfants participent également à des activités ludiques structurées qui contribuent à leur offrir un sentiment de normalité pendant leur convalescence.
Ce soutien ne se limite pas aux entretiens psychologiques. Lorsque les aidants sont angoissés par la perte de contact avec leurs proches, des conseillers les aident à joindre leurs familles par téléphone. Dans certains cas, des visites à domicile supervisées sont organisées afin que les aidants puissent prendre brièvement des nouvelles de leurs proches avant de retourner auprès de leur enfant pour terminer son traitement.
Kethurah témoigne que de nombreux aidants retrouvent progressivement espoir en constatant la guérison de leurs enfants. Certains reviennent même après la sortie de l’hôpital simplement pour montrer à quel point leurs enfants sont désormais en bonne santé.
« Pour nous, ces moments nous rappellent que prendre soin de celui ou celle qui prend soin de l’enfant fait aussi partie intégrante de son rôle », explique-t-elle.
Soutenir les aidants est plus qu’un simple acte de compassion. Leur bien-être émotionnel influence leur capacité à rester impliqués dans le traitement, à suivre les recommandations médicales et à prodiguer à leurs enfants les soins nécessaires à leur rétablissement.
Alors que la lutte contre la malnutrition se poursuit, les besoins des enfants et de ceux qui les soignent sont indissociables. Guérir, ce n’est pas seulement permettre à un enfant de reprendre du poids. C’est aussi redonner espoir et force à la personne qui se tient à son chevet chaque jour.
MSF soutient les ministères de la Santé des États de Zamfara, Katsina, Kebbi, Borno, Bauchi, Sokoto et Kano afin de fournir des soins vitaux aux enfants souffrant de malnutrition. En 2025, les équipes de MSF ont pris en charge 425 634 enfants atteints de malnutrition aiguë dans le nord du Nigéria, soit une augmentation de 41,8 % par rapport à 2024.